คณะสังคมศาสตร์ มหาวิทยาลัยเชียงใหม่ ก่อตั้งขึ้นเมื่อ พ.ศ. 2507 เป็น 1 ใน 3 คณะ (คณะมนุษยศาสตร์ คณะวิทยาศาสตร์และคณะสังคมศาสตร์) ที่เกิดขึ้นพร้อมมหาวิทยาลัยเชียงใหม่คณะสังคมศาสตร์เปิดสอนวันแรก  เมื่อวันที่ 18 มิถุนายน พ.ศ. 2507  มีนักศึกษา 75 คน  อาจารย์ 15 คน ช่วงแรกของการก่อตั้งมี  5  ภาควิชา ได้แก่ ภาควิชาภูมิศาสตร์  (เป็นภาควิชาภูมิศาสตร์แห่งแรกของประเทศไทย) ภาควิชาสังคมวิทยาและมานุษยวิทยา  ภาควิชาเศรษฐศาสตร์  ภาควิชาบัญชีและบริหารธุรกิจ และภาควิชารัฐศาสตร์ โดยเปิดสอนระดับปริญญาตรีเมื่อปี พ.ศ. 2507 ใน 3 หลักสูตร ได้แก่ หลักสูตรวิทยาศาสตรบัณฑิตสาขาวิชาภูมิศาสตร์ หลักสูตรเศรษฐศาสตรบัณฑิตสาขาวิชาเศรษฐศาสตร์ และหลักสูตรวิทยาศาสตรบัณฑิตสาขาวิชาสังคมวิทยาและมานุษยวิทยา ต่อมาปี พ.ศ. 2525  ได้จัดการเรียนการสอนระดับปริญญาโทสาขาวิชาภูมิศาสตร์ และสาขาวิชาเศรษฐศาสตร์ ปีพ.ศ. 2539  เปิดสอนระดับปริญญาโทสาขาพัฒนาสังคม และปีพ.ศ. 2544 เปิดสอนระดับปริญญาเอกสาขาวิชาสังคมศาสตร์ (หลักสูตรนานาชาติ)

การปรับโครงสร้างคณะเกิดขึ้นเมื่อหลายภาควิชามีศักยภาพขยายองค์ความรู้วิชาการ และบริหารจัดการองค์กรใหม่สามารถจัดตั้งเป็นคณะได้ ได้แก่ ภาควิชาบริหารธุรกิจ เมื่อ พ.ศ. 2535 ภาควิชาเศรษฐศาสตร์ เมื่อพ.ศ.2535 ภาควิชารัฐศาสตร์ เมื่อพ.ศ.2548 และสาขาวิชานิติศาสตร์ เมื่อพ.ศ.2549

ปัจจุบัน  คณะสังคมศาสตร์  มหาวิทยาลัยเชียงใหม่ เป็นสถาบันการศึกษาด้านสังคมศาสตร์ติดอันดับ 1 ใน 3 ของประเทศ  มีเครือข่ายวิชาการกับมหาวิทยาลัยชั้นนำทั่วโลก และมีความเชี่ยวชาญทางสังคมศาสตร์เป็นที่ยอมรับระดับนานาชาติ สามารถเปิดหลักสูตรภาษาไทย และนานาชาติได้ทั้ง 3 ระดับ (ปริญญาตรี ปริญญาโท และปริญญาเอก) สะท้อนจุดเด่นความเชี่ยวชาญคณาจารย์ องค์ความรู้ศึกษาประเด็นปัญหาสังคมที่ก้าวทันการเปลี่ยนแปลงเทคโนโลยีและสังคมสมัยใหม่ระดับภูมิภาคและระดับโลก อาทิ หลักสูตรสังคมศาสตร์การพัฒนา หลักสูตรอาเซียนศึกษา หลักสูตรภูมิศาสตร์และภูมิสารสนเทศ นอกจากนี้ คณะสังคมศาสตร์พัฒนาและขยายองค์ความรู้ให้บริการวิชาการผ่านศูนย์วิจัยและบริการวิชาการที่สำคัญ ได้แก่ ศูนย์ภูมิภาคด้านสังคมศาสตร์และการพัฒนาอย่างยั่งยืน (Regional Center for Social Science Sustainable Development: RCSD) ศูนย์ภูมิภาคเทคโนโลยีอวกาศและภูมิสารสนเทศ (ภาคเหนือ) (GISTNORTH) ศูนย์ภูมิภาคเพื่อการศึกษาด้านภูมิอากาศและสิ่งแวดล้อม (Regional Center for Climate and Environmental Studies: RCCES) ศูนย์สตรีศึกษา (Women Studies Center: WSC) ศูนย์ศึกษาชาติพันธุ์และการพัฒนา (Center for Ethnic Studies and Development: CESD) และศูนย์จีน-อุษาคเนย์ศึกษา (China - South East Asian Center: CSC) รวมทั้งยังเป็นที่ตั้งศูนย์อินเดียศึกษามหาวิทยาลัยเชียงใหม่ (Indian Studies Center Chiang Mai University : ISCCMU) ด้วย

คณะสังคมศาสตร์ มหาวิทยาลัยเชียงใหม่ ในฐานะสถาบันการศึกษาชั้นนำของประเทศในด้านสังคมศาสตร์ มุ่งมั่นพัฒนาทรัพยากรมนุษย์และสังคมตามพันธกิจหลัก 3 ด้าน คือ การจัดการศึกษา การวิจัย และบริการวิชาการที่สามารถสร้างนวัตกรรมทางสังคมให้เกิดการพัฒนาอย่างยั่งยืนทั้งในระดับท้องถิ่น ระดับชาติและระดับนานาชาติ ภายใต้วิสัยทัศน์ของคณะสังคมศาสตร์ที่ว่า “วิชาการเข้มแข็ง พัฒนาสังคมอย่างยั่งยืน” (พ.ศ. 2564-2567)